Les grades du thé
La feuille des thés verts et des Oolong est généralement entière et le grade ne se précise pas. Il en est de même pour un certain nombre de thés noirs, chinois notamment, dont le nom est assez évocateur pour permettre d'en appréhender la qualité. Pour les autres thés noirs, le grade est important car il donne deux indications : la finesse de la cueillette et la taille de la feuille (entière, brisée, broyée).
Dans les grades, le mot « orange » n'a aucun rapport avec l'agrume du même nom. Il signifie « royal », du nom de la dynastie néerlandaise Oranje Nassau. Quant au mot Pekoe, il vient, rappelons-le, du mot chinois Pak-ho, signifiant « duvet » ou « cheveu », et désigne le bourgeon terminal, qui donne une impression de duvet blanc, lorsqu'il n'est pas totalement ouvert.
Feuilles entières
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F.O.P. Flowery Orange Pekoe
Il s'agit de la cueillette la plus fine. Elle est composée du bourgeon terminal et des deux feuilles suivantes. Le thé contient beaucoup de bourgeons, devenus dorés avec l'oxydation, que l'on appelle parfois golden tips.
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O.P. Orange Pekoe
Il s'agit de feuilles jeunes et bien enroulées. La cueillette est fine mais un peu plus tardive que la précédente : ici, le bourgeon s'est déjà transformé en feuille.
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P. Pekoe
La feuille est moins fine que dans un O.P. et ne contient pas de bourgeon.
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S. Souchong
La feuille est basse, large, plus âgée et très faible en théine, souvent roulée dans le sens de la longueur et surtout utilisée pour les thés fumés.
Feuilles brisées
La feuille n'est plus entière et beaucoup plus petite que dans l'O.P. L'infusion donne une liqueur beaucoup plus corsée et plus foncée.
- B.O.P. Broken Orange Pekoe
- F.B.O.P. Flowery B.O.P.
- G.B.O.P. Golden B.O.P.
- T.G.B.O.P. Tippy Golden B.O.P.
Feuilles broyées
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F. Fannings
Morceaux plats plus petits que le Broken. L'infusion est très corsée et très colorée.
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Dust ( « poussière » )
Feuilles encore plus broyées, uniquement utilisées pour les thés en sachet.
Les grades indiens du thé
En Inde du Nord, la description de la cueillette est plus poussée et donne une indication qualitative bien plus pertinente que pour les autres pays.
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G.F.O.P. Golden Flowery Orange Pekoe
F.O.P. dont la proportion de bourgeons est importante.
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T.G.F.O.P. Tippy Golden Flowery Orange Pekoe
F.O.P. contenant beaucoup de bourgeons dorés.
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F.T.G.F.O.P. Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe
F.O.P. de qualité remarquable.
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S.F.T.G.F.O.P. Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe
F.O.P. de qualité tout à fait exceptionnelle. Grade réservé normalement aux meilleurs Darjeeling de printemps.
Un chiffre est parfois ajouté à la fin du grade pour qualifier, non plus la finesse de la cueillette, mais la qualité gustative du thé obtenu.